最近、米特殊作戦司令部はAC-130Jゴーストライダーに新型兵器を搭載する試験を準備している。小型巡航ミサイル「ハボックスピア」と高性能レーダーを組み合わせる計画だ。
この兵器の核心は射程だ。目標性能は約400海里（約740km）に達する。これは従来のガンシップ運用の射程概念を根本から変える数字である。
もともとAC-130Jは、敵の頭上を旋回して機関砲を撃ち込み、地上部隊を支援するガンシップだ。しかし近年、敵の防空ミサイル網が密集しており、従来のように敵上空を回る戦法は非常に危険になっている。
携行式対空ミサイルや対空砲の増加で、ガンシップが敵に接近するのは難しくなった。ハボックスピアは、この致命的な弱点を克服しようという新たな挑戦だ。
従来の兵器は数十マイル程度の射程しかなかったが、新型ミサイルを搭載すれば、ガンシップは敵の防空網外から安全に打撃を加えられる。危険を冒して敵上空に入る必要がなくなるのだ。
特殊戦の方式が変わる
より大きな変化は高性能アクティブ電子走査式レーダー（AESA）との連携だ。従来の光学カメラは煙や雲、夜間、砂塵の中で標的を発見しにくかったが、新型レーダーは天候に左右されずに目標を追跡できる。
コンピュータソフトがミサイルの飛翔経路をリアルタイムで補正するため、ガンシップは単なる空中砲台ではなく、飛行する小規模な指揮所の役割を担うことになる。
特殊部隊の戦術も変化する。侵入部隊が敵後方で目標を指定すれば、ガンシップは安全圏からミサイルを発射し、その後すぐに偵察や通信中継に転じる運用が想定される。
もちろん、課題は残る。ミサイル弾頭の破壊力や、移動目標への命中精度がどの程度かは、今後の試験でさらに検証する必要がある。
それでも進化の方向性は明瞭だ。防空網が強化された現代の戦場で、ガンシップはより大きな砲を搭載する代わりに、より遠くを見通してより遠くを打つ選択をした。
プラットフォームのアイデンティティが揺らぐ
この組み合わせが実用化すれば、AC-130Jの位置づけは一変する。これまでは味方が制空権を確保した後に支援に回る存在だったが、爆撃機や偵察機の機能まで担うことが現実味を帯びる。
特殊部隊が求めるのは単なる大火力ではない。発見から攻撃までの時間を徹底的に短縮するワークフローが求められているのだ。
ただし、この変化は軍内部で予算論争を招く可能性がある。遠距離打撃は既に大型爆撃機や戦闘機、潜水艦などが担っており、高価なミサイルとレーダーをガンシップにまで配備するのは重複投資に見えるからだ。
高額な装備を専用化する価値があるのか、それとも特殊作戦向けの切り札になるのかは、今後の試験結果が示すだろう。
成功すれば、ガンシップは近距離で撃つ存在ではなく、遠距離から戦域全体を安全に指揮・監理する航空プラットフォームとして再定義される。
特に島嶼が多く距離が離れているインド太平洋では、偵察と打撃を同時にこなせる兵器の価値が高い。ハボックスピアはガンシップの未来を変える第一歩になり得る。
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