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| ウィットコム / 写真=GettyImages 提供 |
【スポーツトゥデイ シン・ソヨン記者】 太極マークを付けて2026ワールドベースボールクラシックに出場したシェイ・ウィットコムが初戦から連続本塁打を放ち、勝利に導いた。
リュ・ジヒョン監督率いる韓国は5日午後7時（韓国時間）日本東京ドームで行われた2026 WBC 1ラウンドC組1次戦チェコとのホームゲームで11-4の完勝を収めた。
これにより韓国は1勝を先取し、好調なスタートを切った。一方、チェコは1敗を抱えたまま大会をスタートすることになった。
今回の大会本選には20カ国が参加して競争を繰り広げる。5カ国ずつ4つのグループに分かれて1ラウンドを戦い、各グループ上位2カ国が準々決勝に進出する。
韓国は日本、オーストラリア、台湾、チェコと共にC組に編成された。「ディフェンディングチャンピオン」日本が最も有力な1位候補に挙げられる中、韓国と台湾、オーストラリアが2位の座を巡って激しい競争を繰り広げると予想される。
そのため韓国が準々決勝に進出するにはC組最弱と評価されるチェコとの初戦を必ず勝たねばならなかった。韓国は重要な初戦を勝利で飾り、準々決勝進出への足掛かりを築いた。
この日最も目立った選手はムン・ボギョンとウィットコムだった。ムン・ボギョンが1回裏に満塁本塁打を放ち、試合序盤の流れを一気に引き寄せ、ウィットコムは連続本塁打で勝利に貢献した。
特にウィットコムは韓国に得点が必要な瞬間ごとにフェンスを越え、勝利の立役者となった。この日6番打者三塁手として先発出場した彼は4打数2安打（2本塁打）3打点2得点と大活躍した。
ウィットコムは1回裏の初打席で空振り三振に倒れたが、次の打席ですぐに長打力を見せつけた。
韓国が5-0とリードしている3回裏1死無走者の状況で2打席目を迎えた彼は、3ボール1ストライクからチェコのブルペン投手バルトの5球目チェンジアップを捉えて右越えソロ本塁打を放った。
ウィットコムの打棒はここで止まらなかった。韓国が6-3と追い上げを許した5回裏に再び解決者として登場した。1死無走者の状況でムン・ボギョンが死球で出塁し、続く打席でウィットコムがコバラの2球目外角スライダーを攻略して左越え2ラン本塁打を放った。
ウィットコムの連続本塁打に支えられた韓国は8-3までリードを広げ、勝機をつかんだ。
ウィットコムは母親が韓国で生まれた韓国系アメリカ人で、WBC規定により韓国代表チームでプレーできる資格がある。WBCでは選手が国を選択でき、彼は母国である韓国代表チームの一員としてプレーすることを決めた。
ウィットコムは長打力が強みの打者だ。2024年ヒューストン・アストロズでメジャーの舞台にデビューした彼は、過去2シーズンで40試合に出場し、打率0.178（73打数13安打）、1本塁打、OPS（出塁率+長打率）0.491を記録した。
昨年トリプルAでは打率0.267、25本塁打、64打点、OPS0.869を記録し、特に2023年にはダブルAとトリプルAを合わせて35本のアーチを描き、本塁打王に輝いた。
ウィットコムは先月28日日本大阪で代表チームに合流した。日本プロ野球（NPB）阪神タイガースとの練習試合では3打数無安打に沈黙したが、オリックス・バファローズとの試合で本塁打を放ち、打撃感を引き上げた。そしてこの日の試合でも連続本塁打を放ち、期待に完璧に応えた。
一方韓国代表チームは大会前に選手たちの相次ぐ負傷で苦しんだ。キム・ハソン（アトランタ・ブレーブス）、ソン・ソンムン（サンディエゴ・パドレス）、ライリー・オブライエン（セントルイス・カーディナルス）、ウォン・テイン（サムスン・ライオンズ）、ムン・ドンジュ（ハンファ・イーグルス）などの主力選手が次々と負傷で脱落した。
そんな状況でも韓国系選手であるウィットコムの長打力が爆発し、代表チームは完勝を収めた。ウィットコムは二塁手と三塁手、遊撃手、外野手までこなせるユーティリティ選手で、代表チームの準々決勝進出に向けた頼もしい戦力となる見込みだ。
【スポーツトゥデイ シン・ソヨン記者 sports@stoo.com]
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