韓国の新戦闘機、F-35を超える可能性！

最近公開された量産1号機の韓国製超音速戦闘機KF-21「ボラメ」は、海外の軍事専門メディアから高評価を受けて注目を集めている。米F-35や中国J-20、ロシアSu-57といった5世代ステルス機と制空権を争える候補に名を連ねた。KF-21は完全なステルス機ではないが、4.5世代プラス級へ発展する余地があると評価されている。

米の軍事専門メディア「アーミー・レコグニション」は、制空権を巡る競争で注目される主要戦闘機を分析し、米F-35「ライトニングII」やF-22「ラプター」、中国J-20「ウェイロン」、ロシアSu-57（NATOコード名「フェロン」）を代表的な5世代ステルス戦闘機として位置付けた。

併せて、トルコの「カーン」（KAAN）、韓国のKF-21「ボラメ」、米の次世代空中支配戦闘機（NGAD）に相当するF-47、欧州主導の未来航空戦闘システム（FCAS）、英伊共同開発の6世代戦闘機「テンペスト」など、開発中または将来的な候補群を世界の制空権競争の候補として挙げている。

とりわけ同メディアは、KF-21が直ちにF-35と同等の完全ステルス機ではないものの、低探知設計やAESAレーダー、現代的なデータリンクを備えている点に注目すべきだと指摘する。今後の性能改良で内部武装庫の実装やステルス性の強化が実現すれば、さらに高い段階へ進化すると見ている。

KF-21がグローバルな戦闘機競争の構図に含まれた背景には、評価基準が単に「完全ステルスかどうか」だけに依っていなかった点がある。

現代の空中戦は、低探知性に加えてセンサー融合、長距離探知、リアルタイムのデータ共有、ネットワーク戦能力が求められる。KF-21には既にこれらの一部が反映されており、残る要素も段階的に改良されれば同等レベルに到達する可能性が高いと評価されている。

なにより、KF-21は比較的低コストで先進的な戦闘能力を提供し、拡張の余地が大きい点が評価される。

KF-21の最大の強みは、現行の最強クラスのステルス機である米F-22「ラプター」に外観が似ており、「ベビー・ラプター」と呼ばれるほどレーダー反射を低減するステルス形状を採用している点だ。これに低探知設計とAESAレーダーが組み合わさり、4.5世代戦闘機と呼ばれる性能が確保されている。

このため、F-35のような完全ステルス機ではない一方で、先進性能を比較的低い価格と運用費で実現できることから、完全ステルス機の導入が難しい国々にとって現実的な選択肢となり得る。既存の4世代機よりも探知・交戦・情報共有能力に優れ、今後の改良や装備強化で拡張性が高く、大量運用が可能な高性能プラットフォームである点も利点だ。

とりわけKF-21が「現在進行形」で進化している点が期待を集めている。韓国空軍はブロック-Ⅰの導入で対空任務を中心に戦力化を進め、ブロック-Ⅱでは対地能力まで強化する計画だ。精密誘導兵装や長距離対地ミサイルの統合が進めば、任務範囲は大幅に拡大する。

KF-21が高評価を受ける大きな理由は、最終改良型と想定される「KF-21EX」の存在にある。最大のポイントは内部武装庫の採用で、これによりステルス性能が飛躍的に高まり、5世代戦闘機に相当する能力を得る可能性がある点だ。

KAIが公開した公式レンダリングを見ると、KF‑21EXは機体下部左右に内部武装庫を備え、約2000ポンド級（約907㎏）の誘導爆弾を機内に搭載する想定が示されている。内部武装庫により被探知面積を最小化し、高強度の戦略打撃が可能なステルス・プラットフォームへと飛躍する狙いだ。

さらに、センサー融合やAIベースの戦闘支援、有人機と無人機が複合する戦闘体系（MUM-T）との連携も想定され、将来的には6世代機に近い段階へ進化し得る。実際にKAIは有人機と協働するロイヤルウィングマン（協同戦闘無人機）「CCAA」構想を提示している。有人戦闘機の前方で危険を引き受けるロイヤルウィングマンは、偵察・攪乱・攻撃任務を担う想定だ。

KF-21が無人戦力と連携することで発揮する戦闘効果は、単独機の比ではなく数十倍に達すると分析されている。こうした存在感があるからこそ、KF-21が世界の制空権競争に名を連ねる候補になり得るのだ。

KF-21は米F-16やF-35より機体は大きいが、F-15やF-22より小型だ。諸元は全長16.9ｍ、全高4.7ｍ、翼幅11.2ｍ。最大搭載量は7700㎏、最大速度はマッハ1.81（時速2200㎞）、最大航続距離は2900㎞に達する。

アーミー・レコグニションは「KF-21は次の段階へ進化し得る最新のプラットフォームであり、韓国は自国開発機を量産し、それを基にステルス強化型や無人機連動型へ展開する技術水準に到達した」と評価。さらに「特にKF‑21EXはステルス性能の強化やバンカー・バスター級兵装の内部収納など、韓国空軍の戦略的要求に応じた進化を遂げており、次世代戦闘機市場の選択肢として挙がっている」と指摘した。