アメリカのF-35が支配してきたグローバルな5世代戦闘機市場に、中国が挑戦状を突きつけた。中国は自国の新型ステルス機の輸出カードを電撃的に切り、世界の防衛市場の勢力図を揺るがしている。
単なる米国へのけん制を超え、F-35の調達が事実上制限されている国々には「代替となるステルス機」という魅力的な選択肢を提示し、K防衛の期待株である国産戦闘機KF-21の輸出戦線にも手強い伏兵が現れた。
最近の中国メディアや海外の軍事専門誌によれば、中国は主力5世代ステルス戦闘機J-35の派生型で輸出仕様となる「J-35AE」を公開し、本格的なグローバルマーケティングを開始したと報じられている。
「F-35を売らないなら中国製を買う」…ステルスの誘惑
公開されたスペックシートと映像で示されたJ-35AEは、5世代機の主要要素を前面に打ち出している。
高性能AESAレーダーや多領域のセンサー融合システムに加え、ステルス性を高めるためにミサイルを機体内部に収納する内部兵装倉を備え、最高速度はマッハ1.8から2.0に達すると推定される。
中国が切ったこのカードが防衛市場で破壊力を持つ理由は、J-35AEが「世界最高の性能だから」ではない。最大の武器は、政治的・経済的障壁を大幅に下げた「入手しやすさ」だ。
現在、F-35は強固な政治的同盟と厳格なセキュリティクリアランスを通過したごく一部の主要同盟国にしか供給されない。
石油資金を有する中東諸国やインドと対峙するパキスタン、独自に空軍力の強化を望む東南アジア諸国は、資金があってもF-35を導入しにくい状況にある。
これらの国にとって、内部兵装倉を備えた中国製5世代機は、4.5世代機を主力とする周辺国の空軍力を一気に凌駕する“切り札”になり得る。
ステルス機が敵のレーダー網に探知されることなく長距離空対空ミサイルを先に発射して撃墜する光景は、従来の空軍ドクトリンを一変させうる強烈な魅力を持つ。
「世代差か、信頼性か」…KF-21が直面するジレンマ
J-35AEの登場が韓国にもたらす影響は小さくない。輸出市場を開拓しなければならないKF-21にとって、中国製5世代機の出現は、スペック面での直接的なマーケティング圧力として襲いかかる。
インドネシア、中東、その他の新興国など、KF-21が狙う潜在的な顧客層は、偶然にも中国のJ-35AEが標的に定める国々と大きく重なっている。
韓国のKF-21は現在、量産初期段階にあり、半埋没型の外部兵装を採用した4.5世代機に分類される。
将来的には進化開発（ブロック2、3）を通じて内部兵装倉を備えた5世代機へ移行する計画だが、当面は市場で「中国が5世代機を売っているのに韓国はまだ4.5世代だ」という単純なフレーミングに晒される可能性がある。
だが、スペック表上の不利が即座に輸出の惨敗を意味するわけではない。戦闘機は外観ではなく信頼性で評価される兵器だ。
中国がステルスや内部兵装倉を強調しても、航空機の心臓部であるエンジンの実戦耐久性や信頼性、実際のステルス塗料のメンテナンス効率、センサー融合ソフトの完成度については、依然として世界の防衛業界に疑問符が残る。
一方、KF-21はミーティアなど西側の最先端空対空兵装や航電装備との100％互換性があり、中国製兵器を導入した際に避けられない米国の軍事制裁や同盟国による情報遮断といった政治リスクを負わないという決定的な強みを持つ。
結局、グローバルな防衛市場で展開される両国の戦闘機競争は、表面上の「5世代ステルス」という看板の魅力と、運用・維持管理や西側エコシステムとの接続性という「実戦での信頼性」のどちらを導入国が重視するかで勝敗が分かれるだろう。
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