米国の戦闘機工場で発生したストライキの余波が、西太平洋の真ん中で軍事的緊張をかえって高める引き金になっている。
新型戦闘機の導入遅延で制空権に一時的な穴が開くと見られていた周辺国の慎重な見立ては、完全に外れた。
米空軍がその空白を埋めるため、世界最強級のステルス戦闘機F-22ラプターを最前線に緊急投入し、インド・太平洋地域の覇権を一切譲らないという厳しい警告を発したためだ。
最近の主要外信によれば、アラスカとバージニアにそれぞれ駐屯していた米空軍の第90遠征戦闘飛行隊と第27遠征戦闘飛行隊所属のF-22戦力が、日本・沖縄の嘉手納空軍基地に展開を完了したと伝えられている。
これは訓練目的の一度きりの訪問ではない。中国の海洋進出と台湾危機が複雑に絡む最前線で、2つのステルス飛行隊が本格的な作戦任務に入ったことを意味する。
ボーイングのストライキがもたらした波紋…老朽機の穴を埋めたラプター
今回の前進配備の裏には、戦力獲得をめぐる興味深い駆け引きがある。
当初、米空軍は嘉手納基地で数十年にわたり空域を守ってきた48機の老朽F-15C/Dを本土へ順次退役させ、その代わりに爆装量に優れる4.5世代の最新型F-15EXを36機、恒久配備する計画を立てていた。
しかし、製造元ボーイングの工場でのストライキなどが重なり、新型機の引き渡しは約束なく遅延した。
旧型を退役させたにもかかわらず新型が到着しないという困った状況に陥ると、戦略的競合国は東シナ海一帯で米空軍の戦力が一時的に弱まることを期待した。
だが、米軍の対応は想定外だった。1機あたり1億4,300万ドル（約207億3,500万円）に上る、極めて高価で高いステルス性と先制攻撃能力を備えた5世代ステルス戦闘機が代替として投入されたのだ。
大量のミサイルを積む武装特化機とは違い、敵の防空網を切り裂き空中を制圧する制空の王者が前線に投入されたことで、打撃戦術の破壊力はむしろ増した。
戦闘機納入遅延という行政的な逆風を、柔軟な戦力運用で最強の抑止カードに転換し、西太平洋前線に再投入した形だ。
朝鮮半島まで視野に入れる「太平洋のくさび」守備戦略
米空軍がこれほど急ぎ最精鋭のステルス機を動員して空白を埋めたのは、嘉手納基地が持つ独自の地政学的価値による。
米軍自身が「太平洋のくさび」と呼ぶこの基地は、台湾海峡から数百キロしか離れておらず、有事の際に最初に対応できる前線拠点とされる。
加えて、朝鮮半島で安全保障危機が発生した場合に、米空軍の増援戦力が最大規模で展開される主要な発進拠点でもある。
したがって、嘉手納の戦力空白は台湾防衛の弱体化だけでなく、朝鮮半島に関する安全保障条約の実効性まで揺るがしかねない深刻なシグナルになり得る。
米空軍は、最も高価で強力な戦闘機をためらわず前進配備することで、同盟国に堅固な信頼を示し、競合国には一日たりとも隙を与えない意志を示した。
F-22ラプターが沖縄上空を巡航することで、台湾海峡や東シナ海を武力で締め付けようとした中国の軍事的計算はさらに複雑化した。
いつレーダーをすり抜けて飛来するか分からない“見えない刃”が目前に突きつけられた状況で、西太平洋を巡る大国の粗暴な武力誇示と戦略的綱引きは、今後一段と激化すると見られる。
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