ソウルの鍾路区と中区を横切る清渓川は、海外からの旅行者にとって新たな定番観光スポットになりつつある。
かつては景福宮や明洞、東大門のように買い物や古い建物の見学を中心に日程が組まれることが多かったが、最近は韓国人の日常に触れつつ都心でゆったり過ごしたいと考える外国人が清渓川に押し寄せている。平日昼間も週末夜も問わず散策路を歩くと、韓国語よりも英語や中国語、日本語など様々な言語が耳に入るほど、外国人の比率が明らかに高くなっている。
清渓川が外国人に人気を集める第一の理由は、旅行のスタイルが変わったことだ。団体バスで決められた場所を回る旅行ではなく、個人や友人と訪れる個別旅行が増え、ソウルの人々が仕事帰りや週末にどこで時間を過ごし休んでいるかへの関心が高まった。外国人は清渓川の岸の石段に座って足を浸したり、流れる水を眺めながら会話する韓国人の様子を真似て、そこに旅の楽しさを見出している。ビルが立ち並ぶ都心で、清らかな水が流れ風に当たりながら休める場所があるという事実自体が、彼らにとって新鮮な体験になっている。
地理的に周辺の観光地と直結している点も人気を後押ししている。清渓川は起点の光化門前広場から東大門まで長く続き、徒歩で他の名所へ移動しやすい。多くの外国人が午前中に景福宮や仁寺洞を巡った後、清渓川沿いを歩きながら周辺を見物する行程を選ぶ。特に近くの広蔵市場でトッポッキやピンデトクを腹いっぱい食べた後、消化のために清渓川の散策路に下り東大門に向かうコースがネット上で人気を呼んでいる。道に迷わず水路に沿って歩けばソウル中心部を効率よく回れるため、土地勘のない旅行者でも安心して辿れるルートになっている。
近年、世界中の若者に広く使われる動画メディアも清渓川の人気を押し上げている。インターネットで「ソウル旅行」を検索すると、清渓川の飛び石を渡る映像や水辺に座って夜空を見上げる短い動画の再生回数が高く拡散されている。昼間は緑と水流が調和した清潔な景観を見せ、夜は高層ビルの光や柔らかな照明が水面に映って美しい夜景を作り出すため、写真映えを狙う若い外国人が絶えない。四季折々に開かれる多彩な灯籠イベントや夜市のような催しも、外国人の注目を集めている。
実際、米国から友人と訪れた旅行者はネット投稿で、「ソウルはどこへ行っても人が多く疲れやすいが、清渓川に入ると水音で都会の雑音が消え心が落ち着いた」と感想を残している。高層ビルの谷間にこんな自然に近い空間が隠れているとは思わなかったといい、飛び石を渡りながら撮ったいたずら動画を家族に送ると皆が羨ましがったというエピソードも添えている。
清渓川を訪れる外国人の増加に伴い、周辺の商業圏や行政の対応も活発化している。周辺の飲食店や茶屋は外国語メニューを目立つ場所に掲示し始め、簡単な英語で道案内する看板も各所に新設されている。ソウル市も清渓川の水質を清浄に保ち、散策路周辺のゴミを定期的に清掃するなど来訪者を迎える対策に力を入れている。特に水に足を浸す人が増えたことを受け、岸に下りる階段周辺の衛生管理を徹底し、安全事故を防ぐため案内要員を配置するなど管理体制を強化している。
韓国を訪れる外国人にとって、清渓川はもはや単なる通過点ではなく、ソウルの魅力を身近に快適に味わえる出会いの広場になった。旅の合間に足が疲れたときや静かに休みたいときに気軽に立ち寄れる清渓川は、今後も韓国の温かく清潔なイメージを世界に伝える代表的な空間として存在感を強めていくだろう。
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