先端ステルス戦闘機が制空権を握り、無人ドローンが絶え間なく飛び交う21世紀の戦場の真ん中で、驚くべきことに、60年前の冷戦期に製造された爆撃機がいまも存在感を放っている。
米空軍の象徴で、いわゆる「祖父爆撃機」と呼ばれるB-52の話だ。米軍はこの老朽化した巨大爆撃機を博物館送りにする代わりに、数百億ドルを投じて完全に新たな心臓を移植する大手術に踏み切る決断を下した。
最近の主要軍事メディアと米空軍ライフサイクル管理センターの公式発表によれば、B-52H爆撃機の民生用エンジン換装プログラム（CERP）が主要設計審査を通過した。
これにより今年末から本格的な改修作業が始まり、機体の制式名称もB-52Hから最新型のB-52Jへと進化する見込みだ。
コストや維持管理の問題で後輩機が退役を迎えるなか、最古参の機体は2050年代まで、ほぼ100年に近い飛行寿命を維持することになる。
1機当たりエンジン8基交換…「爆弾トラック」が生き残った理由
今回の近代化事業の核心は、現在運用中の76機のB-52Hの翼に取り付けられた老朽化したTF33エンジンを、ロールス・ロイス製の最新商用ベース軍用エンジンF130へ全面的に換装することだ。
爆撃機1機につき8基のエンジンが搭載されるため、総換装数は約600基に達する大規模な国家プロジェクトに相当する。米空軍がこの決定を下した理由は明白だ。
1960年代の技術で設計された現行エンジンは部品供給停止や整備上の限界から、2030年以降は運用継続が困難になると判断されたからだ。
F130を搭載したB-52Jは、単なる部品の置き換えにとどまらない。燃費効率が劇的に改善され、空中給油なしで到達可能な作戦半径が大きく拡大し、莫大な維持費も大幅に削減される見込みだ。
さらに重要なのは電力供給能力の拡大である。
旧型エンジンでは賄えなかった膨大な電力が供給されることで、B-52Jは高性能AESAレーダーや最新の電子戦装備、極超音速ミサイルの運用を可能にする巨大な「デジタル爆弾トラック」として生まれ変わる。
一方、超音速飛行が可能なB-1Bランサーや、レーダーに捕捉されにくい高価なB-2スピリットは維持費の重圧に耐え切れず、段階的な退役が進んでいる。
だがB-52は遅くてレーダーにも捕捉されやすいものの、頑丈な骨格に膨大な武装を満載して長距離を飛ぶという爆撃機本来の任務に最も忠実だった。先端の華やかさより実用性と費用対効果が、この機体を最後の生き残りにした。
北朝鮮と中国を圧迫する100年の翼
B-52の劇的な寿命延長は、朝鮮半島を巡る東北アジアの軍事的地政学にも大きな影響を与える。この「祖父爆撃機」は見た目は古くても、米軍にとって最も強力な核投射手段であり、米韓の拡張抑止の中核資産だ。
実際、北朝鮮はこれまで米韓合同訓練でB-52が朝鮮半島上空に展開するたびに、自国体制への直接的な脅威と見なして過敏に反応してきた。
米空軍は今後数十年にわたり、次世代ステルス爆撃機B-21「レイダー」と、新たな心臓を得たB-52Jの強力なツートップ体制でグローバル打撃戦略を再編する青写真を描いている。
敵の防空網が厳重な地域には、探知されにくいB-21が静かに侵入して防空網を切り裂き、その後、巨大な搭載量を誇るB-52Jが安全圏から大量の巡航ミサイルを投下して標的を一掃する。そうした運用コンセプトが想定されている。
結局のところ、米空軍が60年もの機体を切り捨てない理由は単純明快だ。高価な新機を一から設計しなくても、余裕ある骨格に最新の頭脳と心臓を組み込めば、それだけで敵国にとって最も恐るべき兵器になり得るのだ。
2050年代まで東シナ海や朝鮮半島上空を往来するB-52Jの重厚な飛行は、戦略爆撃という軍事ドクトリンの本質を改めて示している。
コメント0