現代の海戦では、空母戦隊は国家の軍事力を象徴する切り札と見なされる。
だが、どれほど強力な火力を備え、莫大な建造費を投じた最新鋭の空母であっても、結局は鉄と配管でできた巨大な機械に過ぎない。
最近、米国の最新鋭空母が敵の攻撃ではなく艦内火災と整備問題で作戦を離脱した。この出来事は、兵器システムの「維持管理」が戦闘力を保つ上でいかに決定的かを改めて示している。
18兆ウォン級の最強空母、苦い作戦離脱
外信によれば、米海軍の最新かつ最大級の空母ジェラルド・R・フォードが最近クロアチアのスプリト港に入港し、整備に入った。
フォード級は建造費だけで約130億ドル（約18兆ウォン）を投じた、世界で最も高価で巨大な軍艦の一つだ。だが、この米国の重要な戦略資産が修理のために寄港した原因は、敵との交戦ではなく艦内で発生した非戦闘火災だと伝えられている。
フォードは最近、中東での緊張高まりやイラン関連の任務に投入され、高強度の運用を続けてきた。しかし、長期の緊急展開と海上作戦は艦艇の疲労を一気に高め、予期せぬ艦内火災や設備トラブルを招いた。
世界最高水準のスペックを誇る18兆ウォン級の空母でさえ、部品欠陥や内部事故の前では体面を保てず、作戦停止を余儀なくされるという現実が浮き彫りになった。
高強度の長期戦、勝敗を分けるのは「維持管理」
専門家は今回のフォードのクロアチア寄港を、海軍力の本質を示す象徴的な出来事と評する。
実戦や長期対峙で空母戦隊の実効戦闘力を決めるのは、搭載機数やレーダー性能だけではない。
むしろ、数千名が生活する艦内の火災対策、老朽配管の交換、部品の定期調達など、後方の軍需支援と維持管理能力が戦闘力の大半を占める。
とりわけ海上で数か月孤立して高強度任務を続ける海軍にとって、装備の機械的疲労と乗組員の疲労は戦力を蝕む最大の要因だ。
実戦の現場では、華やかな兵器をどれだけ保有するかよりも、故障した装備をどれだけ迅速に修理し戦場に戻せるかが、作戦の成否を左右する。
韓国海軍の戦力構築に投げかける示唆
超大型空母の苦い作戦離脱は、大洋海軍を志向して大型艦艇の建造を進めてきた韓国海軍にも重要な示唆を与える。これまでは軽空母や大型駆逐艦の導入に際し、「どれだけ大きく強い艦を買うか」という議論が中心になりがちだった。
だが、フォードの事例は大型艦を建造するだけでなく、それを継続的に稼働させるための整備インフラと軍需支援網を整えることが同等に重要だと示している。
莫大な予算で大艦を確保しても、修理可能なドックが不足し部品調達網が整っていなければ、有事にその艦は単なる鉄の塊に成り下がる危険がある。
新装備の導入に先立ち、既存戦力をどれだけ確実に維持・保守できるか、軍の軍需支援エコシステムを改めて厳しく点検すべき時期だ。
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